Uitbreiding geeft verspaningsbedrijf een perfecte afwerking
"Ik dacht alleen maar: 'Echt waar?' We hebben hier 22 jaar de tijd voor. Willen we nu echt een ander bedrijf starten?", herinnert Christine zich.
Maar de aarzeling duurde niet lang. In oktober vorig jaar openden de Benders KW Anodizing Ltd., gelegen naast hun RJB Machining-bedrijf in Waterloo.
Ze realiseerden zich dat de anodiseerfaciliteit de beste manier was om de levensvatbaarheid van hun verspaningsbedrijf te beschermen, dat onderdelen maakt voor camera's, lasers en andere elektronische producten voor hightechbedrijven in de omgeving.
De nieuwe faciliteit heeft de capaciteit om middelgrote anodisatieklussen uit te voeren voor de klanten van RJB, maar ook om werk uit te besteden aan andere machinewerkplaatsen in de omgeving. Het kan zwart en helder anodiseren, evenals gele en heldere chromaatcoatings op metaal.
Anodiseren is een proces waarbij aluminium onderdelen in een bad met elektrolytoplossing worden geplaatst en er een elektrische stroom doorheen wordt geleid om het metaal te penetreren met een taaie, resistente film.
In tegenstelling tot verf sijpelt de film in het metaal en geeft het een afgewerkte look. Het is de strakke zwarte metalen look die je ziet rond de lens van een camera of op bijvoorbeeld smartphones en muziekspelers. Ook onderdelen voor de vliegtuigindustrie worden geanodiseerd omdat het proces het metaal onder belasting meer duurzaamheid geeft.
Anodiseren is natuurlijk een heel ander soort vak dan het bewerken van precisieonderdelen. Het gaat om chemische oplossingen, wasmiddelen en kleurstoffen en grote tanks met kokend water. "Het was een beetje eng omdat dit een heel andere wereld voor ons was", zegt Ron.
Vanuit zakelijk oogpunt was het ook riskant, omdat het opzetten van een anodiseerlijn een investering van bijna $ 1 miljoen vereiste. En anodiseren vertegenwoordigt slechts een fractie, misschien wel een tiende, van wat de Benders voor een onderdeel krijgen, wat verklaart waarom het logisch was dat ze dat werk zoveel jaren uitbesteedden.
Maar de strenge eisen van hun klanten dwongen hen tot actie. Kleine onderaannemers voor anodisatie beschikken mogelijk niet over de nieuwste technologie om hightechklanten tevreden te stellen die extreem kieskeurig zijn over het uiteindelijke uiterlijk en de functie van hun onderdelen.
"Dit is onze niche", zegt Ron. "Onze aandacht voor detail is zo groot." Als er zelfs maar een klein beetje olie in een klein gaatje of hoekje blijft zitten omdat een metalen onderdeel niet goed is schoongemaakt, is de geanodiseerde coating mogelijk niet uniform, wat kan betekenen dat een heel duur onderdeel moet worden gesloopt, zegt hij.
"Veel van de onderdelen die we maken, zoals de camera-onderdelen, hebben zeer hoge cosmetische specificaties", zegt Christine.
Er zijn grote gespecialiseerde anodiseerfabrieken met de nieuwere apparatuur in Ontario, maar die faciliteiten willen grote en snelle productieopdrachten, zegt ze. "Ze wilden onze lichaamsdelen niet op de manier waarop onze lichaamsdelen moesten worden gebabysit." De Benders, die 66 mensen in dienst hebben bij RJB, hebben bijna 800 vierkante meter aan hun hoofdfabriek aan Colby Drive toegevoegd om wat bewerkingsapparatuur te verplaatsen uit het gebouw dat ze naast de deur huurden. De anodiseerapparatuur, waaronder 18 tanks voor de water- en elektrolytoplossingen en rekken en filtratieapparatuur, werd vervolgens naast de deur geïnstalleerd.
De anodiseerfaciliteit is gebouwd met de nieuwste apparatuur voor schone lucht en waterfiltratie. "We konden profiteren van de nieuwste technologieën", zegt Ron.
Eén van de medewerkers van RJB, Emil Spatar, werd gepromoveerd tot algemeen directeur van KW Anodizing. De oorspronkelijk uit Roemenië afkomstige Spatar had zich al bewezen als een hardwerkende medewerker, met een scherp oog voor detail.
Hoewel anodiseren een grote leercurve voor hem was, "wist hij er meer van dan de meeste mensen hier en begrijpt hij de kwaliteit erachter en hoe het eruit moet zien", zegt Ron. Drie mensen runnen de anodiseerfaciliteit.
Het duurde tot maart voordat alles naar tevredenheid van de Benders werkte. "Maar nu krijgen we kwaliteit die eigenlijk iets beter is dan verwacht", zegt Ron. "We krijgen mooie, rijke kleuren." De Benders hopen de capaciteit van de 3.300 vierkante meter grote faciliteit te vullen door contracten te krijgen van andere machinewerkplaatsen. "Wij denken dat er hier voldoende markt is", zegt Ron.
Christine, die de boeken voor RJB verzorgt, zegt dat het uitvalpercentage in de verspanende sector daalt omdat het bedrijf het anodiseren in eigen beheer doet, "en dat helpt bij het besparen van kosten over de hele linie." Hun machines maken niet zoveel onderdelen opnieuw, waardoor ze meer kunnen doen. "We hebben een snellere doorvoer", zegt Ron.
De productie bevond zich in 2009 in een diepe recessie toen de Benders begonnen te investeren in anodiseren. "Maar soms is een recessie de beste tijd om een bedrijf te starten", zegt Ron.
"We konden het ons echt niet veroorloven om het niet te doen", zegt Christine nu. "Zelfs na 22 jaar in het bedrijfsleven zijn we uiteraard nog niet klaar, en om een bedrijf levensvatbaar te houden, moet je vooruit blijven gaan.
