La expansión brinda al negocio de mecanizado un acabado perfecto
"Solo pensé: '¿En serio?' Llevamos 22 años en esto. ¿Realmente queremos empezar otro negocio ahora?", recuerda Christine.
Pero la vacilación no duró mucho. En octubre del año pasado, los Benders abrieron KW Anodizing Ltd., ubicada al lado de su negocio RJB Machining en Waterloo.
Se dieron cuenta de que la instalación de anodizado era la mejor manera de proteger la viabilidad de su negocio de mecanizado, que fabrica piezas para cámaras, láseres y otros productos electrónicos para empresas de alta tecnología de la zona.
La nueva instalación tiene capacidad para realizar trabajos de anodizado de tamaño mediano para los clientes de RJB, así como trabajos subcontratados de otros talleres mecánicos de la zona. Puede realizar anodizados negros y transparentes, así como recubrimientos de cromato amarillos y transparentes sobre metal.
La anodización es un proceso que consiste en colocar piezas de aluminio en un baño de solución electrolítica y pasar una corriente eléctrica a través de él para penetrar el metal con una película dura y resistente.
A diferencia de la pintura, la película penetra en el metal y le da un aspecto acabado. Es el elegante aspecto de metal negro que se ve alrededor de la lente de una cámara o en los teléfonos inteligentes y reproductores de música, por ejemplo. Las piezas para la industria aeronáutica también se anodizan porque el proceso le da al metal más durabilidad bajo tensión.
Por supuesto, el anodizado es un tipo de negocio completamente diferente al mecanizado de piezas de precisión. Se trata de soluciones químicas, detergentes y colorantes y grandes tanques de agua hirviendo. "Fue un poco aterrador porque era un mundo completamente diferente para nosotros", dice Ron.
También era arriesgado desde el punto de vista empresarial porque montar una línea de anodizado requería una inversión de casi 1 millón de dólares. Y el anodizado representa sólo una fracción, tal vez una décima parte, de lo que los Bender obtienen por una pieza, lo que explica por qué tenía sentido para ellos subcontratar ese trabajo durante tantos años.
Pero las estrictas exigencias de sus clientes les obligaron a actuar. Es posible que los pequeños subcontratistas de anodizado no tengan la última tecnología para satisfacer a los clientes de alta tecnología que son extremadamente exigentes con el aspecto final y el funcionamiento de sus piezas.
"Este es nuestro nicho", dice Ron. "Nuestra atención al detalle es muy alta". Si incluso una pequeña cantidad de aceite se atasca en un pequeño agujero o esquina porque una pieza de metal no se limpió adecuadamente, el recubrimiento anodizado podría no ser uniforme, lo que podría significar desechar una pieza muy costosa, afirma.
"Muchas de las piezas que fabricamos, como las de las cámaras, tienen especificaciones estéticas muy altas", afirma Christine.
Hay grandes plantas de anodizado especializadas con equipos más nuevos en Ontario, pero esas instalaciones necesitan trabajos de producción rápidos y de gran volumen, afirma. "No querían tener que cuidar nuestras partes de la forma en que nuestras partes necesitaban serlo". Los Benders, que emplean a 66 personas en RJB, agregaron casi 8,000 pies cuadrados a su planta principal en Colby Drive para trasladar algunos equipos de mecanizado desde el edificio que alquilaron al lado. A continuación se instalaron al lado los equipos de anodizado, incluidos 18 tanques para las soluciones de agua y electrolitos, así como bastidores y equipos de filtración.
La instalación de anodizado se construyó con lo último en equipos de filtración de agua y aire limpio. "Pudimos aprovechar las últimas tecnologías", dice Ron.
Uno de los empleados de RJB, Emil Spatar, fue ascendido a director general de KW Anodizing. Originario de Rumania, Spatar ya había demostrado ser un empleado muy trabajador y con buen ojo para los detalles.
Aunque el anodizado fue una gran curva de aprendizaje para él, "sabía más sobre ello que la mayoría de las personas aquí y comprende la calidad detrás de esto y cómo debe verse", dice Ron. Tres personas dirigen la instalación de anodizado.
Fue necesario hasta marzo para que todo funcionara a satisfacción de los Bender. "Pero ahora estamos obteniendo una calidad que en realidad es un poco mejor de lo esperado", afirma Ron. "Estamos obteniendo colores bonitos y ricos". Los Bender esperan llenar la capacidad de la instalación de 3300 pies cuadrados obteniendo contratos de otros talleres mecánicos. "Creemos que aquí hay suficiente mercado", afirma Ron.
Christine, que lleva la contabilidad de RJB, afirma que el ratio de residuos en el negocio de mecanizado está disminuyendo porque la empresa realiza el anodizado internamente, "y eso ayuda a ahorrar costes en toda la línea". Sus máquinas no vuelven a fabricar tantas piezas, lo que les permite hacer más. "Tenemos un rendimiento más rápido", dice Ron.
La industria manufacturera atravesaba una profunda recesión en 2009 cuando los Benders comenzaron a invertir en anodizado. "Pero a veces, una recesión es el mejor momento para iniciar un negocio", dice Ron.
"Realmente no podíamos permitirnos el lujo de no hacerlo", dice ahora Christine. "Incluso después de 22 años en el negocio, obviamente no hemos terminado, y para mantener un negocio viable, hay que seguir avanzando.
