Expansion ger maskinbearbetning en perfekt finish
"Jag tänkte bara," Verkligen? Vi har 22 år på oss. Vill vi verkligen starta ett annat företag nu?" minns Christine.
Men tvekan varade inte länge. I oktober förra året öppnade Benders KW Anodizing Ltd., som ligger granne med deras RJB Machining-verksamhet i Waterloo.
De insåg att anodiseringsanläggningen var det bästa sättet att skydda livskraften för deras bearbetningsverksamhet, som tillverkar delar till kameror, lasrar och andra elektronikprodukter för högteknologiska företag i området.
Den nya anläggningen har kapacitet att utföra medelstora anodiseringsjobb åt RJB:s kunder, samt legoarbete från andra maskinverkstäder i området. Den kan göra svart och klar anodisering, samt gula och klara kromatbeläggningar på metall.
Anodisering är en process som innebär att aluminiumdelar placeras i ett bad av elektrolytlösning och att en elektrisk ström passerar genom det för att penetrera metallen med en seg, resistent film.
Till skillnad från färg sipprar filmen in i metallen och ger den ett färdigt utseende. Det är den eleganta svarta metalllooken du ser runt linsen på en kamera eller på till exempel smartphones och musikspelare. Delar för flygindustrin är också anodiserade eftersom processen ger metallen mer hållbarhet under stress.
Naturligtvis är anodisering en helt annan typ av verksamhet än att bearbeta precisionsdetaljer. Det handlar om kemiska lösningar, rengöringsmedel och färgämnen och stora tankar med kokande vatten. "Det var lite läskigt eftersom det här var en helt annan värld för oss", säger Ron.
Det var också riskabelt ur affärssynpunkt eftersom att sätta upp en anodiseringslinje krävde en investering på nästan 1 miljon dollar. Och anodisering representerar bara en bråkdel, kanske en tiondel, av vad Benders får för en del, vilket förklarar varför det var vettigt för dem att lägga ut det arbetet under så många år.
Men de stränga kraven från deras kunder tvingade dem att agera. Små anodiseringsunderleverantörer kanske inte har den senaste tekniken för att tillfredsställa högteknologiska kunder som är extremt kräsna om deras detaljers slutliga utseende och funktion.
"Det här är vår nisch", säger Ron. "Vår uppmärksamhet på detaljer är så hög." Om till och med en liten bit olja fastnar i ett litet hål eller hörn på grund av att en metalldel inte rengjorts ordentligt, kanske den anodiserade beläggningen inte är enhetlig, vilket kan innebära att en mycket dyr del skrotas, säger han.
"Många av delarna vi gör, som kameradelarna, har väldigt höga kosmetiska specifikationer", säger Christine.
Det finns stora specialiserade anodiseringsanläggningar med den nyare utrustningen i Ontario, men de anläggningarna vill ha höga volymer och snabba produktionsjobb, säger hon. "De ville inte behöva bebisa våra delar på det sätt som våra delar behövde bli bebisade." The Benders, som sysselsätter 66 personer på RJB, lade till nästan 8 000 kvadratmeter till sin huvudanläggning på Colby Drive för att flytta lite bearbetningsutrustning från byggnaden de hyrde intill. Anodiseringsutrustningen, inklusive 18 tankar för vatten- och elektrolytlösningarna och rack och filtreringsutrustning, installerades sedan intill.
Anodiseringsanläggningen byggdes med det senaste inom ren luft och vattenfiltreringsutrustning. "Vi kunde dra nytta av den senaste tekniken," säger Ron.
En av RJB:s anställda, Emil Spatar, befordrades till general manager för KW Anodizing. Spatar kommer ursprungligen från Rumänien och hade redan visat sig vara en hårt arbetande medarbetare, med ett skarpt öga för detaljer.
Även om anodisering var en stor inlärningskurva för honom, "han visste mer om det än de flesta här och förstår kvaliteten bakom det och hur det måste se ut", säger Ron. Tre personer driver anodiseringsanläggningen.
Det tog till mars innan allt fungerade till Benders belåtenhet. "Men nu får vi kvalitet som faktiskt är lite bättre än förväntat", säger Ron. "Vi får de fina, fylliga färgerna." The Benders hoppas kunna fylla kapaciteten på den 3 300 kvadratmeter stora anläggningen genom att få kontrakt från andra maskinverkstäder. "Vi tycker att det finns tillräckligt med marknad här", säger Ron.
Christine, som hanterar böckerna för RJB, säger att skrotkvoten i bearbetningsbranschen minskar eftersom företaget anodiserar internt, "och det hjälper till att spara kostnader längs hela linjen." Deras maskiner gör inte så många delar om igen, vilket frigör dem att göra mer. "Vi har en snabbare genomströmning", säger Ron.
Tillverkningen var i en djup lågkonjunktur 2009 när Benders började investera i anodisering. "Men ibland är en lågkonjunktur den bästa tiden att starta ett företag", säger Ron.
"Vi hade verkligen inte råd att inte göra det", säger Christine nu. "Även efter 22 år i branschen är vi uppenbarligen inte klara, och för att hålla ett företag lönsamt måste man fortsätta framåt.
